盛夏，蝉儿在树上狂鸣，荷塘间微风阵阵，摆动碧叶，传来阵阵荷香。红芍托着一碗药，穿了荷塘边的抄手游廊直走到浣芳斋，入内室掀开帘子一看，只见柳婉玉躺在床上双目紧闭，面色惨白。夏婆子正坐在绣墩子上，头靠着床杆打盹。
    红芍将药碗放在床边梅花几子上，拍了拍夏婆子的肩，夏婆子一激灵醒过来，看见红芍，用手搓搓脸轻声道：“天太燥热，守着守着就犯了困了。”
    红芍道：“夏妈妈帮我一把”说完去扶柳婉玉的头。夏婆子忙过来将婉玉上半身扶起，红芍将药一勺一勺灌进梅婉玉口中，又用帕子给她擦了嘴。
    夏婆子将柳婉玉放躺下来，看着那张桃花面，坐在床边叹了口气道：“婉姐儿是长得冰雪爱人儿，可是气性太大，好端端的投什么湖，幸亏死活给救回来了，但闹那么一出，姑娘怕以后难做人了。”
    红芍拿了针线笸箩出来，坐在夏婆子身边，对床上一努嘴低声道：“就这位小祖宗，难做人的事儿还少么？也不怕添这一桩。”
    夏婆子忙掩了红芍的口道：“没轻没重的东西，乱嚼舌头，若是让太太知道，仔细你的皮！”
    红芍也知自己说冲撞了，哼一声低头做起针线来，
    夏婆子静了半晌，忽然道：“听说了没？昨日还有个人投湖，竟是杨府的大奶奶梅氏！听说是不小心滑到湖里去的，救上来的时候人已经断了气。梅府那边炸了营，梅家老爷带着人就去了，吴夫人哭晕了头，两家正商议着如何办这层白事。”
    红芍绣着一朵菊花，听夏婆子说得郑重，便抬起头道：“这梅氏投湖难道是什么了不起的新闻？杨府又是什么来历？”
    夏婆子失笑道：“我竟忘了，你刚从外省买过来，不知道我们金陵的事情。我且说与你听，这金陵城中有四个大户，梅、杨、柳、柯，人称‘金陵四木家’，咱们柳家便位列其中。”
    红芍忙道：“夏妈妈，你快将梅家和杨家的事说与我听听。”
    夏婆子道：“‘四木家’中梅家因是诗书传家，故排名为首。梅家祖上三代做官，传到这一辈，老爷梅海泉是此地巡抚，二品大员，自是显赫风光。膝下有两子一女，大儿子梅书远金榜高中，入了翰林院，做了京官；二儿子梅书达年纪虽小亦是个秀才。梅家大小姐闺名唤作莲英，是个知书达理的大家闺秀，长相却平庸，这也罢了，竟天生是个瘸子。四年前配与了杨府大少爷杨昊之。那杨大官人真个儿一副好相貌，英俊倜傥的，早年颇惹了些风流债的。这梅莲英过门第二年便生了个大胖小子，有娘家撑腰，又得了儿子，在杨家哪个不让她三分？”
    红芍叹道：“真真儿是这梅莲英的造化！虽生得残废，长得亦不漂亮，但娘家声势显赫，还嫁了个如意郎君。”
    夏婆子道：“谁说不是，只可惜命薄，无福消受，竟掉进荷塘死了。”说到此处，谁都没留意婉玉悄悄侧过脸对着墙，眼泪顺着眼角静静滑了下来。
    那夏婆子接着道：“这杨家来历亦不简单，祖上便是皇商，惯做丝绸生意，自是阔绰，金银珠宝享受不尽。杨老爷子前年病死，杨老太太健在，二人只有一个儿子唤作杨峥，娶了婉姐儿的姑姑柳氏，育有三子两女。大儿子杨昊之跟着杨峥做了商贾；二儿子杨景之，听说是个怯懦性子，媳妇儿是柯家大小姐，闺名唤作颖鸾，精明强干，玲珑八面，过门后一无所出，却不让杨景之纳妾，去年杨老太太发话，把身边一个大丫鬟配给了杨景之，开了脸做了姨娘。柯氏明里头未说什么，到年底那小妾便不明不白死了，可见她手段厉害了。”
    红芍听到此处，因自己也是个丫鬟，不由兔死狐悲叹了一声。夏婆子道：“这杨家老三杨晟之却是个顶不起眼的庶子，在家里唯唯诺诺的。一心想走仕途，读书读得一股书呆子傻气；这杨家的大女儿杨蕙兰嫁了外省大户，二女儿杨蕙菊还待字闺中，但已和梅家小儿子定了亲。”
    红芍道：“这两家倒是亲上加亲了。”
    夏婆子道：“可不是，那梅家的小儿子也是个文武双全的俊俏儿郎，且前程远大得很，杨家是要死死抱住梅家这棵大树了。”
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